Императорский дом Японии - старейшая непрерывная династия современного мира. Ее долговечность и постоянство определяется двумя обстоятельствами. Во-первых, император считается потомком верховной богини Аматэрасу 天照皇大神. Любая попытка смены правящей династии, по мнению японцев, привела бы к тому, что боги отвернулись бы от страны. Во-вторых, с древнейших времен император не обладает реальной политической властью. Поэтому политики Страны Восходящего Солнца сражались и сражаются не за трон, а за право управлять страной от имени императора.

Это не значит, однако, что влияние императора на жизнь страны незначительно. Будучи верховным жрецом синтоизма, император совершает ряд важных церемониалов, связанных с обрядами плодородия хоудзёу 豊穣, которым японцы все еще придают большое значение. Также с именами императоров связаны два важнейших события новой истории страны - Реставрация Мэйдзи 明治維新 (Мэйдзи Исин) 1868 года, когда молодой император дал санкцию на реформирование страны по европейскому образцу, и капитуляция во Второй мировой войне, когда только император Хирохито 裕仁親王 смог принять на себя ответственность за это тяжёлое решение.

Всего на данный момент в истории Японии было 124 императора. Нынешний правитель страны Акихито 明仁親王 - 125-й. Династия японских императоров не имеет фамилии или названия как династия Романовых или династия Мин. Поэтому члены императорской семьи не носят фамилий, одни лишь личные имена. Обозначаются правления императоров по девизам нэнго 年号, которые принимают императоры при вступлении на трон. Систему девизов по китайскому образцу внедрил в середине VII века император Котоку 幸徳. По девизам правления ведется традиционный японский календарь коёми 暦. В ходе одного правления могло смениться несколько девизов. Обычно девиз правления менялся в результате обрушивающихся на государство бед. Тогда считалось, что этот девиз неугоден богам. Император мог также сменить девиз правления, чтобы отметить какое-либо важное событие в своей жизни. Так, в период правления императора Го-Дайго 後醍醐天皇 сменилось 8 девизов за 21 год. Соответственно, каждый раз летоисчисление начиналось заново.

Кстати, определение позднейший 後 (Го) в имени императоров указывало на то, что в прошлом уже был правитель с таким именем.

Во времена Реставрации Мэйдзи 明治維新 (Мэйдзи Исин) 1869 года было принято решение давать годам царствования императора только один девиз, чтобы избежать путаницы в календаре.

После смерти императора ему присваивается посмертное имя окурина 贈り名, которое должно кратко характеризовать его правление. Именно под своими посмертными именами императоры и известны в истории. Как и система девизов, концепция посмертных имен была заимствована в VII веке из Китая. Первоначально посмертные имена были длинными и японскими, однако затем было принято решение сделать их короткими и китайскими, на манер девизов правления. Всем предшествующим императорам посмертные имена были присвоены задним числом. Только во времена Реставрации Мэйдзи было решено считать посмертным именем императора девиз его правления.

Микадо 帝(御門) - «высокие ворота» - древнейший, теперь уже неупотребительный титул для обозначения светского верховного повелителя Японии, в настоящее время называемого тэнно 天皇 (дословно: «сын неба»). Термин означал не только самого монарха, но его дом, двор и даже государство. Коренные японцы сейчас не используют этот термин — он был исключён из официальных документов.

Хирохито, 124-й император Японии, после поражения во Второй мировой войне, по требованию победителей, императорским рескриптом назвал божественность императора ложным понятием, основанным на легендах и мифах. Однако, на восприятие правителя самими жителями островов это заявление, если и повлияло, то мало.

Инсэй 院政

Инсэй 院政 (いんせい) «правление бывших императоров» — форма правления в традиционной Японии, основанная в 1086 году, по которой руководство императорским двором и страной осуществлял правитель в отставке — дайдзё тэнно 太上天皇. Иногда называется институтом инсэй или правлением императоров-затворников.

Институт инсэй существовал с перерывами с 1086 по 1840 год и был окончательно упразднён после Реставрации Мэйдзи. Он предусматривал сосуществование правительства императора Японии, как формального главы государства, и правительства дайдзё тэнно, как реального управляющего государственными делами. Обычно дайдзё тэнно 太上天皇 был отцом или прямым родственником императора по мужской линии.

Дайдзё тэнно 太上天皇 часто становился буддийским монахом и назывался императором-монахом (императором, совершишим постриг). Это придавало его правлению авторитет буддизма.

Причиной возникновения системы инсэй было желание императоров Японии избавиться от родственных связей с аристократами и избежать их влияния, чтобы единолично управлять страной. В связи с этим, в 1086 году император Сиракава 白川天皇 передал титул императора своему сыну и, удалив от себя придворных из рода Фудзивара 藤原氏, принял титул дайдзё тэнно (1087—1129 годы). Он объявил себя патроном малолетнего правителя и распорядителем всех государственных дел. Дайдзё тэнно 太上天皇 имел свою резиденцию, преданных слуг и собственную армию из самураев. Используя свой авторитет патриарха императорской семьи, он смог назначать на императорский престол своих детей и внуков в обход требований дворцовой аристократии. Дело Сиракавы продолжили его преемники: дайдзё тэнно Тоба 鳥羽天皇 (1129—1156 годы) и Го-Сиракава 後白河天皇 (1158—1192 годы).

Победы дайдзё тэнно в борьбе с аристократами привели к конфликту с императорами, которые чувствовали себя марионетками в руках отставных патронов. Конфликт интересов отцов и сыновей императорского дома стал причиной смуты годов Хогэн 保元の乱 1156 года. Использование обоими сторонами самураев стало началом вхождения последних в большую японскую политику. В результате ряда восстаний и войн институт инсэй утратил свой начальный потенциал, уступив реальную власть самурайским диктаторам из рода Тайра 平氏, а впоследствии камакурским сёгунам из рода Минамото 源氏.

Временной промежуток между 1086 и 1185 годами, во время которого институт инсэй имел политический вес в Японии, называют периодом инсэй 院政時代.

Из соображений удобства в этой таблице императоры расположены в порядке, обратном хронологическому.