Самураи 侍 или 士 – это японское военно-феодальное сословие. Само же слово «самурай» происходит от глагола haberu, в дословном переводе означающего «служить, поддерживать»; то есть самурай — служилый человек. Самураев в Японии также называют «буси» 武士, что значит «воин».

Считается, что самураи появились в Японии в VII-VIII веках н.э. Самурайство зародилось в результате реформ Тайка (Тайка но кайсин 大化の改新) 646 года, которые были проведены как попытка перенять бюрократическую и военную структуру династии Тан. Наибольший же толчок к развитию даймё и самураев как класса дал император Камму в конце VIII — начале IX века, обратившись за помощью к региональным кланам в борьбе против коренных жителей островов айнов. Воинами становились в основном мужчины из зажиточных крестьянских семей, а также представители средней и низшей аристократии. Первоначально они были в услужении аристократических родов кугэ 公家, корни которых лежали в древнейшей японской иерархии жрецов. Из дружинников самураи постепенно становились вооруженными слугами своего феодала, получая от него жилище и пищу. Порою самураи получали и земельные наделы с крестьянами, и сами превращались в феодалов.

Количество воинов быстро увеличивалось, и скоро дружины феодалов стали представлять собой целые армии. В стране появились центробежные тенденции, центральная власть начала ослабевать. С ростом военной силы отношения между феодалами становились все более напряженными, феодалы начали захват земель друг друга и во второй половине XV века междоусобицы перешли в гражданскую войну. Период японской истории с 1467 по 1568 годы получил название Сэнгоку дзидай 戦国時代, что значит «Эпоха воюющих провинций». В это время вся Япония была охвачена войной. В этот период происходит расцвет воинского искусства, резко возрастает приток сельских жителей в ряды самураев. В это же время появляются школы боевых искусств,  начинается строительство большого количества феодальных замков.

Основой идеологии самураев стало учение бусидо 武士道 - кодекс чести самурая, который базируется на конфуцианстве. Во главу угла учение ставило подчинение воина своему сюзерену. Последнее, однако, не означало готовность воина на совершение любой подлости и злодеяния по слову повелителя. Если самураю отдавался заведомо преступный приказ, то он должен был смиренно пытаться переубедить сюзерена. Если же это было невозможно - совершить сэппуку 切腹 - ритуальное самоубийство. Также самурай должен был уйти из жизни в случае «потери лица» - когда он был чем-либо опозорен.

Идеологический смысл сэппуку заключался в том, что, вскрывая живот, воин обнажал перед всем миром свою душу и давал возможность судить себя по тем законам, по которым будет угодно его сюзерену. Важно понимать, что сэппуку - это не самоубийство в обычном смысле слова. Классики Бусидо постоянно подчеркивали различие между «недостойной» и «достойной» смертью. Во втором случае это смерть, в которой есть смысл: очищение рода, указание господину на его промахи или выполнение приказа. В первом же - это бессмысленная смерть, пусть даже и героическая, в том числе и «глупая» смерть на поле боя.

Могущество самурая определялось доходом от пожалованных ему земель. Чем больше был этот доход, тем больший отряд мог привести буси в армию сюзерена. Пожалованные земли не воспринимались как реальная собственность самурая - они могли быть легко отняты или переданы другому воину.

Важнейшим богатством для воина были лошади. Природные условия Японии плохо приспособлены для выращивания этих животных, поэтому позволить себе содержать лошадей мог только состоятельный буси. На это не был способен ронин 浪人 - самурай без хозяина. Поэтому последние, в отличие от европейских странствующих рыцарей, всегда путешествовали пешком.

При Тоётоми Хидэёси 豊臣秀吉 (1537 — 1598 года) самураи получили множество привилегий. От всех прочих буси отличались двумя вещами - особой прической с выбритым лбом и зачесанными назад волосами и правом носить дайсё - два меча - большой и малый. При этом возможность носить малый меч была у всех совершеннолетних мужчин. Самурай также получал право зарубить на месте любого крестьянина или простолюдина, который не проявил к нему должного уважения. В период правления Тоётоми Хидэёси 豊臣秀吉 самураи были разделены на различные классы.

Часто считается, что самураи военных периодов истории Японии руководствовались бусидо в том виде, в каком оно было описано в книгах вроде Хагакурэ 葉隠れ («Сокрытое в листве»)  Ямамото Цунэтомо 源経基 или Горин но Сё 五輪の表 («Книге пяти колец») Миямото Мусаси 宮本武蔵. Это не вполне соответствует действительности. Дело в том, что эти и им подобные книги были написаны в поздние времена, когда самураи, оставаясь военным сословием, практически не воевали. Как, кстати, и авторы этих книг. Их представление о военном искусстве большей частью было подчерпнуто из хроник, легенд, рассказов престарелых очевидцев. Речь именно именно о военном искусстве, а не об искусстве одиночных поединков. Писалась такого рода литература для того, что закрепить в письменном виде и передать последующим поколениям военное искусство, которому в современной жизни места нет. Однако из этого отнюдь не следует, что древние воины действительно руководствовались правилами, выведенными самураями-писателями в период Токугава.

В реальности же все обстояло несколько иначе. То, на основании чего формулировались принципы бусидо - высшие достижения, подвиги наиболее выдающихся воинов. Очевидно, что, раз этот подвиг запомнился очевидцам, в целом самураи вели себя далеко не так героически. Однако подвиг фиксировался в хронике и действительно служил предметом изучения, преклонения и подражания для следующих поколений.

Возникла парадоксальная ситуация - наиболее суровые и строгие правила бусидо стали общеизвестны и канонизированы тогда, когда потеряли практический смысл. В разгар периода гражданских войн самураи считали для себя вполне возможным поменять господина, но когда войны кончились - это стало считаться страшным позором, хотя теперь уже не угрожало жизни сюзерена. Поэтому не стоит рассматривать книги по бусидо как учебник по повседневной жизни самураев древности. Это лишь идеал, к которому стремились и которого достигали лучшие из них.

После установления при сёгунате Токугава мира, огромное количество самураев, которые умели только воевать, оказались обузой для страны. Самураям пришлось заниматься вещами не достойными воина, многие из них бедствовали. В то время появилось большое количество школ боевых искусств, которые для многих самураев, в прошлом умелых воинов, были единственным средством существования.

В последний раз самураи взялись за оружие в Гражданскую войну 1866-1869 годов, в ходе которой было свергнуто правительство Токугава. В этой войне самураи сражались на обеих сторонах.

В 1868 году произошла Реставрация Мэйдзи 明治維新 (Мэйдзи Исин), реформы которой затронули и самураев. В 1871 году император Мэйдзи, решивший реформировать государство по западному образцу, издал указ о формировании японской армии призывным способом, не только из сословия самураев, но и из всех прочих. Последним ударом по самураям стал закон 1876 года, запрещающий ношение мечей. Так завершилась славная эпоха самураев.

Классификация сословия воинов